Pamela Silver van de Harvard-universiteit

Niet zo lang geleden riepen Engelse onderzoeksorganisaties op tot een maatschappelijke discussie over het knutselen aan de genen van embryo’s, maar de discussie moet natuurlijk veel breder zijn dan dat. We denken dat we onderhand knap genoeg zijn om de genetica naar onze hand te zetten, maar is dat ook zo? Gentherapie lijkt een fraaie methode om allerlei ziektes te bestrijden en handicaps weg te nemen, maar het gaat nog wel eens, onvoorspelbaar, fout. Hoe zit het eigenlijk met die veiligheid? Dan hebben niet eens over de ethische kwesties die kleven aan de synthetische biologie. In het blad Current Opinion in Chemical Biology stellen Pamela Silver en Tyler Ford van de Harvard-universiteit dat synthetische biologie op het punt staat de praktijk in te gaan en dat er veel aandacht naar dat veiligheidsaspect zal moeten gaan.
“Historisch gezien veranderden moleculair biologen micro-organismen genetisch om verschillende moleculen te produceren”, zegt Silver. “Hoe meer we ontdekten van micro-organismen, hoe makkelijker ze waren te programmeren. We hebben nu een fase bereikt waar we synthetische biologie in de echte wereld gaan toepassen en dan is veiligheid wezenlijk.”
Micro-organismen hebben een invloed op gezondheid en die invloed wordt steeds duidelijker door onderzoek aan de microflora en dat maakt het knutselen aan die beestjes steeds makkelijker. Onderzoekers zijn nu in staat hele bacteriële genomen te synthetiseren en het komt ongetwijfeld eens zo ver dat zo’n bacterie vanaf de tekentafel kan worden ontworpen. Silver: “Dat is de toekomst. Micro-organismen hebben kleine genomen. Het is dus niet zo moeilijk ze vanaf niks te ontwikkelen. Dat geeft grote mogelijkheden bacteriën te ontwikkelen die mooie dingen doen en dan kunnen we ook de veiligheidsmechanismes inbouwen.”
Een van de grote veiligheidsthema’s die op dit gebied spelen is de verspreiding van die synthetische genen in de natuur. Bacteriën zijn in staat te schuiven met stukken DNA tijdens de reproductie. Dat leidt tot een snelle evolutie. Hoe voorkom je die vorm van genetische vervuiling van de natuur?
Er zijn al wel afspraken over onethisch gedrag en welke organismen gebruikt kunnen worden, maar de aandacht volgens Silver moet er op gericht zijn die veiligheid te handhaven. Zo zouden de synthetische bacteriën een mechanisme mee kunnen krijgen waardoor ze vernietigd worden als de omgeving in bepaalde opzichten verandert.
Sommige zaken kunnen wel werken in labomstandigheden, maar of dat ook zo werkt in het menselijk lichaam of in een bioreactor is nog maar de vraag. Potentie is een ding, maar betrouwbaarheid, voorspelbaarheid en prijs zijn in de echte wereld doorslaggevend. Silver: “Het ontwikkelingstempo in dit vakgebied is enorm. Er staat iets groots op stapel.”

Bron: Alpha Galileo