Genetica, erfelijkheidsleer, is ons bekend, tenminste het begrip genetica, maar er is ook zo iets als epigenetica. Dat zou je de tweede laag van de genetica kunnen noemen. Daar wordt de activiteit van de genen in het DNA geregeld. Daar schijnt nu een derde (?) laag aan te moeten worden toegevoegd (of is het een variatie op de tweede laag?).  In ieder geval is het model van de genetica weer een stukje ingewikkelder geworden, als het klopt wat de onderzoekers van, onder meer, de universiteit van Cambridge hebben gevonden.
In de epigenetica, het de-/activeren van genen, zijn twee processen belangrijk. DNA zit ingepakt in een eiwitlaag, histonen. Die spelen een rol bij het aan- of uitzetten van de genen. Dan heb je nog de methylering die vooral gericht op een van de vier DNA-basen, de C (van cytosine). Zo’n 75 miljoen C’s in een DNA-melecuul zijn gemethyleerd, ongeveer een op de tien. De onderzoekers hebben nu ontdekt dat ook de base A (adenosine) gemethyleerd kan worden bij bepaalde dieren (inclusief de mens). A-methylering komt veel minder voor dan C-methylering, hooguit 1700 en verspreid over het hele genoom. A-methylering schijnt alleen niet voor te komen in de genen die coderen voor eiwitten. “Dat betekent niet dat ze onbelangrijk zijn”, zegt onderzoekster Magdalena Koziol van het Gurdon-Instituut van de universiteit van Cambridge. “We weten nu nog niet wat ze doen, maar zelfs bij kleine aantalle kunnen ze een grote invloed hebben op ons DNA, de gensturing en uiteindelijk onze gezondheid.”
Meer dan twee jaar geleden ontdekte Koziol modificaties bij RNA in cellen van complexe organismen en ze vroeg zich af of dat ook bij DNA zo was. Koziol: “We hadden wat geluk, maar we geloven dat er meer modificaties zijn die DNA direct sturen.”

Bron: EurekAlert