Een groep Leidse studenten heeft in het kader van de jaarlijkse IGEM-wedstrijd een plan bedacht zuurstof in de Mars-atmosfeer te ‘fokken’ met behulp van genetisch veranderde E. coli-bacteriën. IGEM is een jaarlijkse bijeenkomst waarop groepen studenten met elkaar wedijveren om met behulp van synthetische biologie de slimste manier te vinden om problemen op te lossen (in theorie dan). De studenten zullen in oktober op een bijeenkomst in oktober in Boston (VS) hun ‘oplossing’ presenteren.
Veel mensen staan er te popelen om naar Mars te gaan, ook al zijn de omstandigheden daar verre van ideaal voor aardbewoners en zit aan die reis geen retourtje aarde vast. Een van de vele problemen is dat de mens zijn eigen zuurstofvoorraad moet meenemen. De studenten denken daar nu een oplossing voor gevonden te hebben, waarbij ze en passant ook een andere hobbel voor het menselijk verblijf zouden wegnemen. Daarbij hebben ze de blik gericht op perchloraat, een verbinding van, onder meer, chloor en zuurstof, die ruimschoots op Mars aanwezig is.
Voor mensen is de stof erg giftig. Om de bodem van Mars geschikt te maken voor de landbouw, zal dat spul eerst verwijderd moeten worden. “We bedachten dat we bacteriën genetisch zo kunnen veranderen dat ze die stof kunnen omzetten is iets nuttigs, zoals zuurstof”, zegt Valentijn Broeken.
De studenten willen bepaalde genen van een perchloraatverterende bacterie, de Dechloromonas agitata, inbrengen in het genoom van de welbekende Escherichia coli-bacterie. Die bacterie wordt in de wetenschap veel gebruikt en er is veel van bekend. Vandaar waarschijnlijk dat de studenten niet meteen met de D. agitata aan de gang gaan. Broeken: ‘We zouden de E. coli bijvoorbeeld resistent kunnen maken tegen de barre omstandigheden in de ruimte.” De vorderingen van de groep zijn te volgen via Facebook en Twitter (hoe kan het ook anders in dit sm-tijdgewricht).

Bron: Alpha Galileo