DNA-sequenties
Slechts 8,2% van het menselijke DNA zou ‘functioneel’ zijn, zeggen Oxfordse onderzoekers. Dat cijfer scheelt nogal van dat van 2012, toen onderzoekers van het zogeheten ENCODE-project dachten dat 80% van ons genoom een biologische functie zou hebben. Dat resultaat zou altijd al omstreden zijn geweest, omdat het begrip ‘functie’ te breed zou zijn opgevat. We wachten op de volgende schatting.
De onderzoekers van de universiteit van Oxford keken naar dat deel dat de laatste 100 miljoen jaar in de ontwikkeling van zoogdieren ‘onaangetast’ zou zijn gebleven. Dat zou een indicatie zijn dat dat deel van DNA belangrijk is. “Het verschil is grotendeels afkomstig van het verschil in wat ‘functioneel’ DNA is”, zegt onderzoeker Chris Pointing. “We denken dat ons getal niet heel erg afwijkend is van wat in de databank van ENCODE staat als je dezelfde definitie gebruikt als wij deden, maar dit is niet louter een academische oefening over het begrip ‘functie’. Onze definities doen er toe. Als we het genoom van patiënten moeten doorzoeken hoeven we maar aandacht te geven aan die 8%.”
De rest van het DNA zou evolutionair overgebleven materiaal zijn en werd ooit troep (‘junk’) genoemd. Die benaming stond de laatste jaren steeds meer onder druk, maar de Oxfordse onderzoekers lijken dat begrip nieuw leven in te blazen. Zelfs dat weinige ‘functionele DNA’ is niet allemaal even belangrijk. 1% van het menselijke erfgoed is verantwoordelijk voor eiwitten die de belangrijke processen in het lichaam uitvoeren. De andere 7% zou zijn betrokken bij het aan- en uitschakelen van genen. Dat is het regeldeel. Het bleek de onderzoekers dat door de evolutie heen de eiwitcoderende genen goed zijn geconserveerd bij zoogdieren. Dat blijkt minder het geval bij het regelende deel van het DNA. Ook blijkt er een hoop ‘overbodigheid’ in het regelstuk. Met muizen hebben mensen maar 2,2% van de genen overeenkomstig. Dat betekent volgens de onderzoekers niet dat muizen slechte diermodellen zijn. De muis en de mens hebben veel gemeen, beweren ze. Daar ging dit onderzoek overigens niet over. Wat ik me dan meteen afvraag: Als maar 8,2% van ons DNA functioneel is, blijven we dan nog mens als we die andere 91,8% er van af halen?
Bron: Eurekalert