De Britse onderzoekster Kathy Niakan van het Francis Crick-instituut heeft een onderzoeksvoorstel bij de bevoegde autoriteiten gelegd, de HFEA, om genen van menselijke embryocellen te bewerken met behulp van de CRISPR/Cas9-methode. Zij hoopt er zo achter te komen waarom bevruchting mis gaat of niet resulteert in een geboorte. Uiteindelijk denkt Niakan dat het bewerken van het genoom van de embryo’s haar meer leert over het slagen of falen van een bevruchting, met name reageerbuisbevruchting. Anderen vrezen dat deze proeven het begin zijn van van een schadelijk ontwikkeling die zal uitmonden in baby’s-op-bestelling.
Niakan doet al tien jaar onderzoek naar de eerste zeven dagen van een nieuw menselijk wezen. Zeven dagen na de bevruchting bestaat de vrucht uit een paar honderd cellen, een blastocyste of blastula. Zelfs al in dat vroege stadium hebben cellen al verschillende rollen. In dat stadium zijn ook heel bepaalde genen actief, maar het is onduidelijk wat die doen en wat er mis gaat bij een miskraam. Hoe vaak dat mis gaat bij natuurlijke zwangerschappen is waarschijnlijk niet bekend, maar bij reageerbuisbevruchtingen lopen bevruchtingen vaak fout af: van 100 bevruchte eitjes bereikt slechts de helft het blastulastadium, van de 25 ingeplante embryo’s halen maar de helft de drie maanden. Omdat mensen genetisch ongelijk zijn aan dieren, kunnen dit soort experimenten alleen bij menselijke embryo’s bekeken worden, zegt de onderzoekster.

Het is haar bedoeling met de CRISPR/Cas9-techniek genen uit te schakelen en dan te kijken hoe de embryo’s zich ontwikkelen. Volgens Niakan is die techniek zo verfijnd dat je er, bij wijze van spreken, een letter mee uit een pagina tekst kunt halen. Dat klinkt niet zeer indrukwekkend. Bij DNA hebben het over veel grotere aantallen dan letters op een pagina.Maar goed.
Haar eerste aandacht, als ze toestemming krijgt, zal het Oct4-gen zijn. Dat gen speelt een rol bij de vernieuwing van nog niet gedifferentieerde cellen. Zo zullen verschillende relevante genen de ‘revue passeren’. David King van de actiegroep Human Genetics Alert denkt dat dit een eerste stap is naar ontwerpbaby’s. Niakan stelt dat dat niet haar doel is. “Er zijn strenge wetten in dit land die dat onmogelijk maken.” Cook bedoelt waarschijnlijk dat deze proeven een eerste stap zijn op een hellend vlak.

Bron: BBC