Een vrij gaaf exemplaar van een babymammoet (afb: RT)
Als het over het weer tot leven brengen van uitgestorven dieren gaat, dan komt bijna altijd de mammoet ter sprake, ondanks zijn afmetingen kennelijk een knuffelbeest voor mensen. Nu heeft een experiment van de bekende Amerikaanse synthetisch bioloog George Church die gedachte nieuw leven ingeblazen, al beweert Church zelf dat we daar nog verre van zijn. Church en medeonderzoekers kopieerden stukken mammoet-DNA in het erfgoed van een Aziatische olifant.
De wolharige mammoet lijkt een dier uit het verre verleden, maar is volgens vrij recent onderzoek pas zo’n 4000 jaar geleden uitgestorven. Normaal gesproken gaat het DNA van levende wezens vrij snel teloor, maar doordat nogal wat mammoets ingevroren raakten in de permafrost, is er van deze dieren nog vrij veel erfgoed overgebleven. Tot op heden echter is dat niet genoeg om een heel mammoet-genoom aan elkaar te ‘breien’. Sommige onderzoekers denken dan ook dat het nooit zal lukken de mammoet weer tot leven te wekken. Hooguit zou dat een variant van ‘neef’ olifant kunnen zijn, als er wat met het voorhanden mammoet-DNA en het DNA van de, Aziatische, olifant wordt geknutseld.
Church analyseerde het voorhanden mammoet-erfgoed en vergeleek dat met dat van de Aziatische olifant, het nauwst verwant met de mammoet, om te zien waar het DNA de twee onderscheidde. Daarna zetten de onderzoekers met behulp van de CRISPR-Cas9-techniek stukjes mammoet-DNA in het levensmolecuul van de olifant. Church: “We hebben het dan over genen die geassocieerd worden met weerstand tegen de kou, zoals harigheid, grootte van de oren, onderhuids vet en, vooral het hemoglobine. We hebben nu functionele olifantencellen met mammoet-DNA. We hebben daarover nog niet in een wetenschappelijk tijdschrift gepubliceerd, omdat we nog wat te doen hebben, maar zijn dat wel van plan.” Church is niet tegen het tot leven wekken van de mammoet. Dat zou een positief effect hebben op de permafrost, de permament bevroren bodem in (sub)arctisch gebied. Die ruimt steeds meer het veld door de aardopwarming als gevolg van de, antropogene, stijging van de kooldioxideconcentratie in de atmosfeer. Grote zoogdieren zouden die opwarming tot staan kunnen brengen, denkt Church. Hoe, is mij even niet duidelijk…
Bronnen The Sunday Times, The Telegraph, RT, iflscience.com