Boorsporen op Mars zouden kunnen wijzen op het ontstaan van leven op die planeet

Over hoe en waar het leven is ontstaan wordt ontzettend veel gespeculeerd, vooralsnog zonder al te veel resultaat. Nu wordt er een nieuw balletje opgegooid: het leven zou op Mars (kunnen) zijn ontstaan en het element boor zou daarbij een cruciale rol hebben gespeeld.
Op Mars is door het marskarretje Curiosity boor gevonden. Nou en?, hoor ik je zeggen. Boor zou een doorslaggevende rol hebben gespeeld bij het ontstaan van ribonucleïnezuur (RNA), een belangrijk molecuul in de chemie van het leven.
Dat was al in 2016, maar weinig mensen leken zich toen druk te maken over de vondst van dat relatief onbekende element. Toch is Patrick Gasda met zijn ploeg in het Los Alamos-lab er wat dieper in gedoken. “Boorverbindingen kunnen een belangrijke rol spelen bij de vorming van RNA. Dat biedt voeding aan het idee dat leven ooit op Mars is ontstaan.”
Het element zou vooral van belang (kunnen) zijn voor de stabilisering van ribose, een van de samenstellende chemische bestanddelen van RNA (de R duidt daar op). Daardoor zou het mogelijk zijn geworden dat RNA is ontstaan, ook op Mars, aldus de onderzoekers.
Op de Mars-pendelaar bevindt zich een chemisch lab, ChemCam. Het bleek door spectrale analyse van dat lab dat kaliumsulfaatmineralen die gevonden waren op Mars boraten bevatten, verbindingen van boor. Dat zou er op wijzen dat het element ooit voorkwam in zijn elementaire vorm (als boor dus) in het water in de Gale-krater. Dat zou ook betekenen dat dat water niet zuur of basisch zou zijn geweest, maar neutraal (pH van 7) bij een temperatuur tussen de 0 en 60 graden celsius. Dat zijn typisch omstandigheden die bevorderlijk zijn voor het ontstaan van leven.

Önafhankelijk van de aarde

De bewuste krater op Mars zou 3,8 miljard jaar oud zijn. Het idee is dat er op aarde toen al leven was. Gasda: “De omstandigheden waarbij leven kan zijn ontstaan zijn er ooit op Mars geweest, onafhankelijk van de aarde.”

Voor de onderzoekers is de vondst van boor een bewijs te meer dat er ooit omstandigheden op Mars zijn geweest die gunstig zijn voor het ontstaan van leven. Of dat ook daadwerkelijk gebeurd is blijft nog steeds de vraag. Misschien dat toekomstige Marskarretjes een antwoord zullen vinden, hopen de onderzoekers.
Het nieuwste model zal worden uitgerust met SuperCam, dat in Los Alamos is ontwikkeld, en een nieuw apparaat dat wordt aangeduid met ‘SHERLOC’ (afko voor Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics and Chemicals). Dat tweetal instrumenten zouden moeten helpen bij die speurtocht. Hoewel ik het over een chemisch lab heb werken die Marslabs, zowel het huidige als de nieuwe, niet met reagentia, maar met spectrometrische methoden om de scheikundige samenstelling te bepalen van de mineralen die Curiosity (of zijn opvolger) vindt.

Bron: bdw