George Church, de ‘aartsvader’ van de synthetische biologie (afb: Harvard)

Er is de laatste jaren al vaak gespeculeerd over het tot leven wekken van de mammoet, maar nu schijnt de bekende synbioloog George Church daar toch echt werk van te maken. Hij wil in ieder geval een dier ‘verwekken’ dat trekken van de vierduizend jaar geleden uitgestorven wolharige mammoet heeft. Een echte mammoet zal het nog niet zijn. Church: “Het hybride embryo zal eigenlijk een Afrikaanse olifant met enkele mammoetkenmerken. We zijn er nu nog niet, maar binnen enkele jaren kan het zover zijn.”
Tot nu toe zijn er zo’n 45 stukjes mammoet-DNA ingevoegd in het genoom van een Afrikaanse olifant. “We moeten eerst kijken wat dat voor een effect heeft”, zegt de synbioloog. De aanpassingen gaan over eigenschappen die bijdragen aan het succes van olifanten in een koude omgeving zoals kleine oren, onderhuids vet, haar en een aangepast bloedsysteem. De volgende stap is dan het hybride embryo van een olifant met mammoettrekken. Uiteindelijk is het doel van Church een echte wolharige mammoet te verwekken. Beetje lullig voor hem en voor de mammoet is natuurlijk dat we net een periode zitten van aardopwarming.

Klonen

Klonen is lastig, zelfs als het om dieren gaat die enkele duizenden jaren geleden zijn uitgestorven. Het roemruchte kloonschaap Dolly was de vrucht van dat ene levensvatbare embryo in 277 pogingen. Afrikaanse olifanten, zoals veel grote zoogdieren, worden bedreigd met uitsterving, vooral door toedoen van de mens.
Het lijkt er op echter op dat Church geen olifanten wil gebruiken voor de wederopstanding van de mammoet. Hij zou, dat is de makkelijkste weg, het aangepast embryo in de baarmoeder van een olifant kunnen implanteren. Hij kiest ervoor de vrucht in het lab te laten volgroeien. Dat is nog nooit eerder vertoond en het is maar de vraag of dat ooit zal lukken. Church begrijpt ook dat daarmee zijn project daarmee rijp is om tot mislukken.

Klimaatverandering

Church ziet zijn mammoetproject als een ‘vingeroefening’ om een extra mogelijkheid te creëren de Afrikaanse olifant van de ondergang te redden. Daarnaast zouden mammoeten kunnen helpen bij het tegengaan van de aardopwarming. Volgens hem zouden mammoets voorkomen dat de toendra’s dooien door gaten te maken in de sneeuw, en er zo voor zorgen dat koude lucht de bodem kan bereiken. Ik heb geen idee hoe Church aan dat idee komt. Het lijkt me alsof het uit de duim gezogen is. Bovendien, als het mammoetproject al slaagt, hoe lang zal het duren voordat er voldoende mammoets zullen zijn om te zorgen voor welk effect dan ook? Dit mammoetproject lijkt me op een doodgeboren kind.

Bronnen: De Morgen, New Scientist