T-helpercellen vormen een onderdeel van het knap ingewikkelde afweersysteem (afb: http://www.10voorbiologie.nl)

Wie wel eens cortisonzalf heeft gesmeerd op eczeem heeft met eigen ogen kunnen zien wat corticosteroïden doen met het eigen afweersysteem. Ze onderdrukken het. Dergelijke zalven genezen ook niet. Normaal gesproken wordt de activiteit van immuuncellen door het eigen lichaam beëindigd door zelf steroïden te gaan produceren. Onderzoekers van, onder meer, het EMBL in Heidelberg namen waar hoe bepaalde afweercellen (Th2-cellen) op een gegeven moment zelf een steroïde gaan produceren: pregnenolon.
“We waren heel verbaasd dat de cellen zelf dit steroïde aanmaakten. In een kweek konden we waarnemen dat die steroïden een belangrijke rol spelen bij het aanmaken van T-cellen”, zegt onderzoekers van Bidesh Mahata van EMBL-EBI. “We hadden al gezien dat T-helpercellen steroïden aanmaken, maar kennelijk waar we daar eerst blind voor: Wat is er aan de hand?”
Uit analyse van de onderzoeksgegevens bleek dat de afweercellen het steroïde zelf aanmaken, dat ze dus zelf zijn betrokken bij het onderdrukken van het afweersysteem als de klus er eenmaal op zit. “Pregnenolon remt zowel de aanmaak van de T-helpercellen als een ander onderdeel van het immuunsysteem. We denken dat Th2-cellen zich op een gegeven moment ontwikkelen tot steroïdeproducerende cellen, als onderdeel van een groter geheel om het afweersysteem weer in balans te brengen”, zegt Bidesh.
Nu ze dit weten zullen de onderzoekers moeten uitvissen hoe het proces in werking wordt gesteld, welke andere weefsels betrokken zijn en op welk type ontsteking deze reactie volgt. Het is zoals gebruikelijk in de biologie en overige wetenschap: een antwoord levert vaak vooral vragen op.

Bron: Eurekalert