Er zijn plannen om het DNA van al het complexe leven op aarde uit te lezen. Nu zouden nog maar van enkele duizenden van de geschatte anderhalf miljoen complexe soorten het genoom zijn gescand. De operatie zou ruim vier miljard euro gaan kosten. Het voornaamste doel van het project zou zijn om bedreigde soorten te behouden.
Het gaat in feite om eukaryoten, organismen met een celkern waartoe ook mensen behoren. Daarmee worden, onder meer, bacteriën uitgesloten. “De gaten in onze kennis zijn groter dan wat we weten”, zegt projectleider Harris Lewin van de universiteit van Californië in Davis. “Het gaat er niet om de ontbrekende stukjes in de puzzel te leggen. Het meeste van die puzzel ontbreekt.”
Het project heeft drie hoofddoelstellingen. Het moet voorzien in het opbouwen van een genoomarchief van het leven op aarde. Harris vergelijkt het project met het menselijk-genoomproject en met de prestatie een mens op te maan te zetten. “Beide waren een investering in fundamentele kennis zonder te weten waar dat toe zou leiden.”
De tweedehoofddoelstelling is natuurbehoud. Zoals gister gemeld gaat het slecht met de natuur en is de aarde op weg naar een massauitsterving. De derde hoofddoelstelling is weer typisch antropocentrisch: de kennis kan de mens te nutte zijn. Zo blijken olifanten relatief ongevoelig voor kanker (om maar wat te noemen). Misschien kunnen we dar iets mee (zonder ons te hoeven kruisen met olifanten).

Geldschieters

De ruim vier miljard euro waarop het project begroot is zou moeten komen van particuliere geldschieters en overheden. Bij de aankondiging donderdag hadden zeventien instellingen toegezegd een bijdrage te leveren, waaronder het Wellcome Sanger-instituut in het Verenigd Koninkrijk, de universiteit van Kopenhagen en de Chinese academie van wetenschappen naast veel Amerikaanse instellingen (geen Nederlandse of Belgische instellingen). Het is het idee dat dat geld de komende tien jaar bij elkaar wordt gescharreld. Ter vergelijking: het in 2005 beëindigde mensgenoomproject was net iets duurder (de inflatie niet meegerekend).
Julia Wilson van Wellcome Sanger-instituut heeft het tegenover de BBC toch weer over het nut voor de mens. “We praten over nieuwe medicijnen, brandstoffen. Ons voorstellingsvermogen schiet nu nog te kort.”

Waarde voor de mensheid

Ook Lewin praat over de waarde van het project vooor de mensheid. Dat zal wel iets te maken hebben met de geldbehoefte van het project. “Kijk naar onze landbouw. Driekwart van de voedselproductie komt van twaalf gewassen. We moeten de genetische bronnen zien te achterhalen van verbeterde weerstand, vooral tegen droogte, om onze voedselvoorziening veilig te kunnen stellen in een opwarmende wereld.”

Ook voor Lewin geldt wat Wilson aanvoert: ons voorstellingsvermogen schiet te kort en natuurlijk gaat het niet alleen om de voedselproductie. We zouden wel eens voor grote verrassingen komen te staan en dan nemen we de prokaryoten (bacteriën en archaea) nog niet eens mee, tezamen misschien wel de grootste massa aan leven op aarde…

Bron: BBC