Terahertzgolven wordt een mooie toekomst toebedacht op het gebied van doorlichting voor, bijvoorbeeld, veiligheidsdoeleinden of het maken van inwendige plaatjes omdat het geen schadelijke (ioniserende) straling zou opleveren. Onderzoekers van de universiteit van Alberta (Canada) hebben echter ontdekt dat korte, krachtige pulsen schade toebrengen aan DNA, maar ook de productie van eiwitten bevorderen die helpen bij het repareren van die schade.
Het blijkt dat voor het scheiden van de DNA-strengen, belangrijk voor de transcriptie, terahertzgolven een rol spelen. De theorie zegt dat uitwendige terahertzgolven die inwendige trillingen kunnen versterken. Het blijkt nu dat uiterst korte pulsen de DNA-strengen in menselijke huidcellen kapot kunnen maken. Elke puls bevat een hoeveelheid energie die ten minste 10 miljoen keer groter is dan die wordt gebruikt in medische beeldapparatuur.
De pulsen werden ‘afgevuurd’ op stukjes synthetisch vervaardigd menselijk huidweefsel, met cellen die zich konden delen en die stofwisselden. De DNA-schade werd bepaald aan de hand van een gefosfyleerd histon (H2AX; een histon is een bouwsteen van chromatine), dat wordt gevormd als DNA kapot is. Dat histon werd inderdaad aangetroffen bij bestraalde cellen. Daarnaast bleek ook een verhoogde concentratie van eiwitten te zijn ontstaan, die tumorvorming onderdrukken en de celcyclus reguleren. Dat zou betekenen dat de aangebrachte schade weer snel zou zijn hersteld. Effecten op de langere termijn werden niet bekeken. Het ging om de bestudering van een situatie 30 minuten na blootstelling. Het is echter de bedoeling ook de schade over de langere termijn te bestuderen, zodat ook kan worden nagegaan hoe snel het euvel weer verholpen is. Ook zijn er plannen te onderzoeken of met terahertzgolven kankercellen kunnen worden bestreden. “Elk middel dat DNA beschadigt heeft mogelijkheden als kankertherapie”, zegt onderzoekster Lyubov Titova.