Hoe is het leven ontstaan? Spontaan in een oeroceaan, voordat er cellen waren? (afb: Luigi Luisi/Molecular Systems Biology)

Een groep onderzoekers zegt een eiwit (hemolithine) gevonden te hebben in een meteoriet. Het zou voor het eerst zijn dat er zo’n verbinding is gevonden van buiten de aarde (e.o.). Er wordt dan in wetenschappelijke kringen opgewonden gedaan over leven buiten ons eigen kleine planeetje (dat we naar de gallemiezen helpen), maar sommige wetenschappers twijfelen aan de analyses van de groep (en dus aan de vondst).

Eiwitten zijn opgebouwd uit aminozuren. Die zuren zijn wel aangetroffen op stukjes hemellichamen die op aarde terechtkwamen, maar veel verder in de buurt van wat er nodig is (wordt geacht) voor levende systemen gaan dien vondsten niet. Er wordt veel gespeculeerd over het ontstaan van leven op aarde en, eventueel, daarbuiten, maar daarbij is het uiterst lastig om voor die theorieën keiharde bewijzen te vinden. Het leven was en is nog steeds een groot mysterie.

Zo zou het leven zijn ontstaan volgens Williams

Het schijnt heel lastig te zijn om organische verbindingen in meteorieten te vinden. “Je kunt niet zo maar een stuk meteoriet nemen dat analyseren en zeggen ik vond dit, dit en dat”, zegt Dimitar Sasselov van de Harvarduniversiteit die niet bij het onderzoek betrokken was. “De duivel zit in de details.”
Julie McGeoch en medeonderzoeksters analyseerden een maagdelijk stukje van een meteoriet die in 1990 in Algerije is gevonden. Met een soort tandartsboortje verzamelden ze daar materiaal van om te analyseren. Dat poeder werd vervolgens vermengd met vloeistoffen zoals water en chloroform. Daarna werden met behulp van een laser die vloeistoffen verdampt en werd die damp ‘gelezen’ daar een massaspectrometer, een apparaat dat stoffen onderscheidt op basis van hun massa.

Aminozuren

Op die manier vonden de onderzoeksters verschillende aminozuren en andere stoffen die voor hen een bewijs vormden dat er leven buiten de aarde is. De onderzoekers wilden geen commentaar op hun vondst geven. Sasselov: “Dit wijst op scheikundige reacties die zouden kunnen hebben plaatsgevonden aan het oppervlak van de aarde of andere planeten en die kunnen hebben geleid tot het ontstaan van leven. Als dit onderzoek de technische beoordeling doorstaat, dan kan dat beschouwd worden als een belangrijk resultaat. Als dat is gebeurd op een kale rots in vacuüm dan zou dat betekenen dat het makkelijker is dat de bouwstenen van het leven ontstaan in uitzonderlijker omstandigheden dan we dachten. Dat is een extra bevestiging dat deze scheikunde in de natuur mogelijk is, niet dat mensen dat in het lab kunnen doen.”

Een aantal collega’s van Sasselov is minder ‘goedgelovig’. “Als we op een meteoriet een eiwit vinden dat niet van de aarde afkomstig is dan zou dat fantastisch zijn”, zegt Lee Cronin van de universiteit van Glasgow, maar hij gelooft dat dat niet zo is. Volgens hem volgt uit de chemische analyse van de stukjes meteoriet niet onomstotelijk dat dat eiwit ook daadwerkelijk aanwezig was. Het zou ook een verkeerde interpretatie van de gegevens kunnen zijn. McGeoch en de haren stellen dat het gevonden eiwit, hemolithine, een (hier op aarde) niet natuurlijk eiwit is. “De structuur zegt niks”, stelt Cronin.

Sasselov is er van overtuigd dat we steeds weer (redelijk) complexe organische verbindingen zoals aminozuren en misschien wel eiwitten zullen vinden in ruimtepuin. “We moeten er meer aan doen en ik hoop dat dit ergens toe leidt.”

Bron: New Scientist